Aguaje: el árbol de la vida nació en la amazonía

Esta palmera de la amazonía, cuyos frutos altamente nutritivos contienen proteínas, grasa, vitaminas y carbohidratos, es el soporte de la cadena alimenticia de animales y humanos, por lo que los antiguos yaguas lo llaman "la madre de la floresta" y el "árbol de la vida", considerándolo un símbolo de la inmortalidad.

Es tan importante para las etnias amazónicas que tiene una vasta connotación cultural. De acuerdo a las tradiciones yaguas las raíces del aguaje penetran hasta lo profundo del mundo inferior mientras su corona se abre al cielo, y las hojas marcan el lugar donde todos los caminos se encuentran.

El jaguar es el "hijo del aguajal" y , por lo tanto, el protector del mismo. La anaconda, ese gigantesco ofidio de río, es el símbolo de la sabiduría y guardiana de los secretos. La lechuza, que vive en la corona y lo ve todo, es considerada el remedio para los males. El caimán negro es otro guardián que se comerá al que corta los aguajales femeninos, productores de frutos.

Y, por si fuera poco, del tronco se obtiene el "suri", la larva de un coleóptero (Rynchophorus palmarum) , un gusano blanco y gordo que al freírlo se convierte en un alimento sabroso y altamente nutritivo en las zonas rurales.

Descripción

El aguaje es una planta dioica, es decir tiene árboles masculinos y femeninos, que producen los frutos. Puede alcanzar hasta 35 metros de altura. Es de fácil reproducción y de alta capacidad de regeneración natural pero, lamentablemente, en algunas partes se tumban los aguajes femeninos para obtener los frutos, lo que hace mermar la producción.

Se conoce como aguajales a las áreas pantanosas, permanentemente inundadas, donde crece el aguaje , en formaciones puras y mezcladas con otras palmeras y árboles diversos. Cubren más de 6 millones de hectáreas en la Amazonía peruana, de las cuales cerca de 3 millones son de rodales puros, con una densidad superior a 250 palmeras por ha.

Los animales característicos del aguajal son el caimán negro (Melanosuchus niger); la anaconda o yacumama (Eunectes murinus), el ofidio más grande de la Amazonía y típico de los ambientes acuáticos; el jaguar u otorongo; la sachavaca; los chanchos de monte (sajino y huangana); varias especies de lechuzas; y los guacamayos, que anidan en los troncos muertos y huecos.

Es una de las palmeras más importantes de la Amazonía, pues tiene múltiples usos: como alimento, para la industria, la construcción y la artesanía.

Propiedades

La pulpa solo representa un 12% del peso total del fruto pero tiene un alto contenido de lípidos (21 a 31%) así comon ácidos grasos esenciales.

Alto contenido de pro vitamina A (beta caroteno, 30- 300 mg/100 g9 en pulpa. El aceite representa el mayor contenido de vitamina A en el mundo.

Regula contenido de vitamina B y C, e importante contenido de minerales, pero mucha variabilidad en estos contenidos nutricionales.

La parte carnosa de los frutos es generalmente consumida en forma cruda por los pobladores y es un alimento muy bueno, por su contenido en calorías (283 kcal/100 g), proteínas (8,20g/100g), aceites (31g/100g), carbohidratos (18,70g/100g), sales minerales (calcio, fósforo y hierro), vitaminas (A, B1, B2, B5, C) y yodo.

Solamente en la ciudad de Iquitos el consumo diario supera las doce toneladas de aguaje.

Medicinal

Su pulpa presenta elevados tenores de pro vitamina A lo cual son muy importantes en la alimentación humana; su mesocorpo presenta vitamina A, lo suficiente para eliminar hipovitaminosis A, principal afección de los niños desnutridos.

De la médula del tronco se obtiene un almidón comestible. Igualmente, del tronco se hace drenar una sustancia azucarada de la que se hace una miel de aguaje recomendada para las personas anémicas y que requieren de dietas energéticas.

Aconsejable para los casos de escorbuto, convalecencia en procesos que desestabilizan el metabolismo orgánico como tuberculosis, disentería,etc.

Fruto

El fruto maduro se ablanda en agua, las escamas se eliminan y se extrae el mesocarpo. Las bebidas de aguaje se preparan diluyendo el mesocarpo, en agua con azúcar o sometiendo a fermentación; el mesocarpo también puede deshidratarse y reconstituirse para bebidas.

El consumo tradicional del aguaje, es masticando directamente el mesocarpo del fruto. Otros productos que se obtienen del mesocarpo son harinas y aceite.

Otros usos

El aguaje es una especie de uso múltiple. De las hojas se obtienen fibras para uso doméstico y artesanía; las hojas se usan directamente en el techado de viviendas rústicas; del pecíolo se obtiene pulpa para papel.

Las inflorescencias jóvenes se cortan o amarran para colectar savia dulce que se consume directamente fermentado como bebida alcohólica o se hierve para obtener azúcar (92.7% sacarosa, 2,3% azúcares reducidos, 1,9% ceniza).

El estípite o tallo se utiliza como puente, y "batido" como piso o separador de ambientes o como cerco muerto.

La cosecha es además un cebo para atareer presas de cacería como dantas, pecaríes y agutís. De las hojas se extraen fibras para fabricar cordeles, cestas y otros objetos.

De la pulpa del fruto se obtiene la aguajina, que es la base para hacer bebidas y helados. Esta actividad ha dado origen a una pequeña industria en las ciudades amazónicas, especialmente en Iquitos.

Las hojas se usan para techar y, en algunas zonas rurales, de los troncos se fabrican casas (paredes y pisos) y hasta embarcaciones.